Como actriz y cantante en la era de Weimar en Berlín, Lotte Lenya inmortalizó la música de su esposo, el compositor Kurt Weill, con interpretaciones fascinantes de canciones como "Mack the Knife". Décadas más tarde, revivió ese capítulo de su vida al aparecer como Fräulein Schneider en el musical de Broadway Cabaret (1966). Los fanáticos de las películas de James Bond la conocen como la sádica Rosa Klebb en la película From Russia with Love (1963).
La historia de la vida de Lenya es tan dramática como cualquier papel que jugó en el escenario o la pantalla. Karoline Blamauer, nacida en Viena en 1898, abandonó Austria a la edad de dieciséis años después de pasar por un estilo de vida de prostitución casual. Durante los siguientes siete años, siguió una carrera como bailarina, estudiando ballet clásico y euritmicos Dalcroze en Suiza. En 1921 se mudó a Berlín, cambió su nombre y se reinventó a sí misma como actriz. Mientras actuaba en Twelfth Night con una compañía itinerante de Shakespeare en idioma alemán, llamó la atención del dramaturgo expresionista Georg Kaiser, quien la contrató como niñera y ama de llaves. Entre los invitados que visitaron la casa suburbana de Kaiser se encontraba el joven compositor Kurt Weill, quien conoció a Lenya y al instante se enamoró de su encanto vivaz. Se casaron en 1926.
Fue la sátira social cínica de Weill, The Threepenny Opera , creada en colaboración con Berthold Brecht en 1928, lo que finalmente le dio a Lenya la aclamación que había estado buscando. En el papel de la prostituta Jenny, aprovechó al máximo su voz tosca y su capacidad para transmitir una vulnerabilidad absoluta bajo una capa de dureza de la calle. Después de cautivar a las audiencias del teatro berlinés, Lenya retomó el papel para la película de la obra de GW Pabst en 1931. Luego se presentó en muchas otras producciones teatrales mientras también cantaba la música de Weill para grabar.
El ascenso de los nazis al poder acortó la carrera alemana de Lenya. Huyendo del país en 1933, ella y Weill finalmente se establecieron en Nueva York, donde se convirtió en ciudadana estadounidense diez años después. Cuando su carrera se estancó, se dedicó a preservar y promover el legado musical de Weill. En 1950, el compositor y libretista Marc Blitzstein acompañó a Lenya por teléfono con su traducción al inglés de su tema principal de Threepenny , "Pirate Jenny". Posteriormente, cantó la versión de Blitzstein en un concierto de 1952 con la partitura de la obra, dirigida por Leonard Bernstein. Dos años más tarde, le ofrecieron el papel de Jenny en una producción off-Broadway con letras de Blitzstein. Lúcida, consciente de interpretar el papel a la edad de cincuenta y seis años, Lenya dudó, pero finalmente aceptó. La producción resultó ser un gran éxito, con 2.611 actuaciones. Si bien los espectáculos fuera de Broadway no eran elegibles para los Premios Tony, se hizo una excepción para Lenya, quien ganó la Mejor interpretación de una actriz destacada en un musical.
El diseñador de vestuario del espectáculo, Saul Bolasni, pintó a Lenya en su papel característico. Ahora en la Galería Nacional de Retratos, su pintura proporciona una vívida impresión de la intensidad abrasadora que Lenya trajo a sus actuaciones como Jenny. Para sugerir la vertiginosa decadencia de Berlín en la era de Weimar, Bolasni adoptó un esquema de color morado y dorado. Él le dio a Lenya una apariencia sorprendente al exagerar la angularidad de sus rasgos faciales y la longitud de sus dedos tensos. Mirando fijamente al espectador con una mirada penetrante y sospechosa, parece habitar por completo en su personaje, invirtiendo a Jenny con algo de la inteligencia escandalosa que Lenya había ganado a través de su agitada vida.
El retrato de Bolasni fue reproducido en la portada del álbum de discos Lotte Lenya Sings Kurt Weill , lanzado en Alemania en 1955. Durante una visita a Hamburgo al año siguiente, Lenya expresó a Bolasni el placer de ver su retrato en los escaparates de las tiendas, a pesar de que Detrás recuerdos dolorosos de posar para él. "Al mirarlo, mi trasero comienza a doler de nuevo al sentarse en esa silla", escribió ella con una característica irreverencia. "Pero valió la pena."
