Presidentes en foco: Daguerrotipos y ambrotipos de la colección de la National Portrait Gallery

George Washington 1732–1799

1er presidente, 1789–1797

George Washington murió 40 años antes de la llegada del daguerrotipo. Por lo tanto, no existen imágenes fotográficas originales del primer presidente de Estados Unidos. Sin embargo, existen daguerrotipos de él creados a partir de una pintura inconclusa de Gilbert Stuart de 1796, hoy propiedad conjunta de la National Portrait Gallery y el Museum of Fine Arts, Boston.

Esta imagen especular, o invertida lateralmente, es uno de los daguerrotipos de la pintura de Stuart que hicieron Southworth & Hawes,famosos daguerrotipistas de Boston. En 1852, el artista Thomas B. Welch reprodujo fielmente el icónico retrato pintado por Stuart en un grabado basado en los daguerrotipos de Southworth & Hawes.

Southworth & Hawes (activos 1843–62), según Gilbert Stuart / Daguerrotipo de placa completa, c. 1851 / Donación de Joan Murray / Conservación posible gracias a una subvención del Fondo Smithsonian para Cuidado y Preservación de Colecciones

Andrew Jackson 1767–1845

7mo presidente, 1829–1837

Los dos períodos presidenciales de Andrew Jackson fueron anteriores a la llegada en 1839 del daguerrotipo, primer método práctico de fotografía. Las únicas imá- genes fotográficas que se conocen de Jackson en vida son daguerrotipos tomados en su hogar de Nashville en abril de 1845, apenas dos meses antes de su muerte.

Durante su vida, a Jackson se le hicieron numerosos retratos, incluida una pintura de 1840 por Edward Dalton Marchant. Luego, James Tooley Jr. copió ese original de Marchant para crear una miniatura en acuarela sobre marfil. El ambrotipo presentado aquí es una copia de la miniatura de Tooley.

Fotógrafo desconocido, según James Tooley Jr. / Ambrotipo, c. 1855 / Donación de George y Sue Whiteley

Martin Van Buren 1782–1862

8vo presidente, 1837–1841

Luego de fungir como vicepresidente durante el segundo mandato de Andrew Jackson (1833–37), Martin Van Buren llegó a la presidencia en 1837. No se conocen daguerrotipos de él durante su único período presidencial.

Se cree que este daguerrotipo tomado por Mathew Brady data de 1852, poco más de una década después de la presidencia de Van Buren. Se dice que este acudió a su cita para el retrato a pesar de una terrible tormenta. Al preguntarle por qué había afrontado tan mal tiempo para ir a la galería de Brady, Van Buren dijo que nunca faltaba a un compromiso si existía la mínima posibilidad de cumplirlo.

Mathew B. Brady (c. 1823–1896) / Daguerrotipo de media placa, c. 1852

Zachary Taylor 1784–1850

12do presidente, 1849–1850

Las decisivas victorias del general Zachary Taylor en combate durante la Guerra Mexicano-Estadounidense (1846– 48) le aseguraron el estatus de héroe nacional y propulsaron su triunfo en la elección presidencial de 1848. Sin embargo, su mandato fue breve, pues murió de repente tras solo 16 meses en el cargo.

Es probable que este retrato de Taylor con su uniforme de mayor general se hiciera en noviembre de 1847, cuando fue recibido como todo un héroe en Nueva Orleans al terminar su servicio en la guerra. La imagen resultó muy popular y se reprodujo en varios formatos, incluidas unas cintas para promover la campaña presidencial de Taylor.

James Maguire (1816–1851) / Daguerrotipo de media placa, c. 1847

Millard Fillmore 1800–1874

13er presidente, 1850–1853

Como compañero de papeleta de Zachary Taylor, Millard Fillmore fue elegido vicepresidente en los comicios de 1848. Tras la muerte prematura de Taylor, Fillmore accedió a la presidencia en julio de 1850, pero no logró la nominación presidencial de su partido en 1852.

Es probable que este retrato capte a Fillmore cuando accedía a la presidencia, y es una de dos copias producidas por Southworth & Hawes a partir de un original extraviado. Si fuera un daguerrotipo tomado directamente, y no una copia, presentaría una imagen especular, o invertida lateralmente. Como esta es una placa de copia, la imagen aparece en la orientación correcta.

Southworth & Hawes (activo 1843–62), según daguerrotipista desconocido / Copia en daguerrotipo de un sexto de placa, c. 1850

Franklin Pierce 1804–1869

14to presidente, 1853–1857

Franklin Pierce no era famoso cuando se convirtió en candidato a la presidencia por el Partido Demócrata en 1852. A fin de remediar la situación, se inició un esfuerzo conjunto para realzar su notoriedad entre posibles votantes. El distinguido escritor Nathaniel Hawthorne, amigo de Pierce desde que estudiaron en Bowdoin College, ofreció sus servicios como biógrafo.

Dada la necesidad de imágenes para promover la campaña de Pierce, daguerrotipistas tales como el célebre equipo de Southworth & Hawes produjeron retratos de él. Esas imágenes, únicas por naturaleza, sirvieron para reproducir estampas populares de Pierce que gozaron de amplia difusión en vísperas de la elección.

Southworth & Hawes (activo 1843–62) / Daguerrotipo de un cuarto de placa, c. 1852

Franklin Pierce 1804–1869

14to presidente, 1853–1857

Las estampas populares fueron un medio de hacer conocer al candidato presidencial Franklin Pierce entre el público nacional. Faltando menos de un mes para ir a las urnas en noviembre de 1852, el escritor Nathaniel Hawthorne reportó que: “El retrato de Pierce está dondequiera y en todas las vitrinas de las tiendas: en madera, acero y cobre, a caballo, a pie, con uniforme, con ropa de civil, en medallones de hierro, en medallitas de latón y en pañuelos”.

Creado por el pintor y artista litográfico de origen francés Leopold Grozelier, este retrato se basa en un daguerrotipo de c. 1852 tomado por Southworth & Hawes, una firma Boston. Grozelier, experto dibujante, reprodujo el daguerrotipo en todos sus detalles. De hecho, los consumidores y los críticos tenían en gran estima las estampas basadas en daguerrotipos, considerándolas más precisas que las derivadas de otras fuentes.

Leopold Grozelier (1830–1865), según Southworth & Hawes / Litografía, 1853

James Buchanan 1791–1868

15to presidente, 1857–1861

Como presidente, James Buchanan fue notorio por abstenerse de gestionar medidas que habrían ayudado a evitar la Guerra Civil. Para cuando dejó su cargo en marzo de 1861, siete estados sureños se habían separado de la Unión.

Solo un puñado de daguerrotipos de James Buchanan sobreviven hoy. Este retrato es una copia antigua de un daguerrotipo original ya perdido, hecho posiblemente por el estudio Meade Brothers de Nueva york. La imagen parece datar de 1856, cuando se reprodujo en una cinta de seda que se difundió entre los seguidores de Buchanan durante la campaña de este por la presidencia.

Daguerrotipista desconocido, según Meade Brothers Studio (atribución) / Daguerrotipo de un cuarto de placa, c. 1856

James Buchanan 1791–1868

15to presidente, 1857–1861

Esta estampa se produjo y mercadeó con el posible fin de capitalizar el interés en James Buchanan, candidato presidencial del Partido Demócrata en 1856. Como tal, fue uno de diversos retratos de Buchanan que se difundieron durante su campaña y tras su elección. En aquel tiempo no existía tecnología para reproducir fotografías en los periódicos. Por esta razón, las estampas basadas en imágenes fotográficas tenían gran importancia porque familiarizaban al público con los rostros de los políticos y otras figuras mencionadas en las noticias.

Un daguerrotipo atribuido al estudio Meade Brothers fue la fuente de esta estampa con el retrato de Buchanan. La estampa es obra del pintor y artista litográfico John H. Sherwin, quien aprendió el arte de la litografía en Nueva York en 1851. Al año siguiente encontró empleo en Filadelfia con la compañía litográfica de Louis N. Rosenthal, que publicó esta estampa.

John H. Sherwin (1834–1903), según Meade Brothers Studio (atribución) / Litografía, 1856

Chester A. Arthur 1829–1886

21er presidente, 1881–1885

Para cuando Chester Arthur accedió a la presidencia en 1881, tras el asesinato de James Garfield, el daguerrotipo ya había sido eclipsado por otros procesos fotográficos. Arthur posó para este daguerrotipo más de 20 años antes, cuando comenzaba a forjar alianzas con miembros de la poderosa maquinaria política de Nueva York. Fue en gran parte por estas relaciones que Arthur llegó a tener riqueza, influencia y prominencia en el Partido Republicano.

El creador de este daguerrotipo fue Rufus Anson, cuyo estudio neoyorquino fue descrito en 1856 como “sin duda superior” y merecedor del “más generoso patrocinio”.

Rufus Anson (1821–1886) / Daguerrotipo de un sexto de placa con aplicación de color, c. 1858

Abraham Lincoln 1809–1865

16to presidente, 1861–1865

La primera fotografía que tomó Mathew Brady a Abraham Lincoln contribuyó en gran medida a definir la imagen pública de este durante la campaña presidencial de 1860. El cuidadoso retrato proyectaba a un candidato cuya digna presencia desmentía las descripciones desfavorables de sus detractores. Tomado el 27 de febrero de 1860 (día en que Lincoln pronunció su conmovedor discurso sobre la esclavitud en la Cooper Union de Nueva York), el retrato se divulgó en varios formatos. Se reprodujo como grabado en madera en el Harper’s Weekly y figuró en objetos de promoción para la candidatura de Lincoln.

El fotógrafo bostoniano George Clark creó esta chapa de campaña al estilo de un broche copiando el retrato tomado por Brady.

George Clark (activo 1853–1860), según Mathew B. Brady / Ambrotipo en chapa de campaña, 1860

Abraham Lincoln 1809–1865

16to presidente, 1861–1865

Como flamante candidato del Partido Republicano para el Senado de EE.UU. por Illinois en 1858, Abraham Lincoln retó al incumbente demócrata Stephen A. Douglas a una serie de debates. Lincoln terminó por perder la elección, pero sus debates con Douglas realzaron su prominencia nacional. Dos años después, fue elegido presidente.

Este retrato fue tomado por un fotógrafo local en Monmouth, Illinois, el 11 de octubre de 1858, dos días antes del sexto debate. Luego de posar, Lincoln quiso dar un gusto a William, el hijo de seis años del fotógrafo, y lo llevó “a la tienda de al lado para llenarlo de caramelos e higos”.

William Judkins Thompson (activo 1858–60) / Ambrotipo de media placa, 1858

John Quincy Adams 1767–1848

6to presidente, 1825–1829

Este daguerrotipo es el retrato fotográfico más antiguo que se conoce de un presidente estadounidense. Data de 1843 (14 años después de que John Quincy Adams completara su único término en la presidencia). Adams era congresista por Massachusetts cuando visitó el estudio de Philip Haas en Washington D.C. Intrigado por los daguerrotipos, Adams anotó en su diario que Haas los describía como “un proceso químico con mercurio, plata, oro y yodo”. Y añadió: “La operación se realiza en medio minuto, pero aún me resulta incomprensible”. Parece que Haas hizo tres daguerrotipos de Adams, pero este es el único original sobreviviente que se conoce.

Philip Haas (c. 1869–desconocido) / Daguerrotipo de media placa, 1843

Acquired through the generosity of / Adquirido gracias a la generosidad de: the Secretary of the Smithsonian and the Smithsonian National Board; The Burnett Family Fund; Carl and Marilynn Thoma; Connie and Dennis Keller; Tim Lindholm and Lucy Gaylord Lindholm; Mr. and Mrs. John W. McCarter Jr.; Mr. and Mrs. Ronald J. Gidwitz; Ellen G. Miles and Neil R. Greene; Ronnyjane Goldsmith; David D. Hiller; Richard and Janet Horwood; and Mary Martell.

John Quincy Adams 1767–1848

6to presidente, 1825–1829

El 16 de marzo de 1843, Philip Haas hizo por lo menos tres daguerrotipos del expresidente estadounidense John Quincy Adams. Adams lo obsequió a su colega Horace Everett, congresista de Vermont, y se cree que conservó otro para sí. Haas, quien era daguerrotipista y grabador, guardó el tercer daguerrotipo y lo usó como base de una litografía de Adams que publicó en 1843.

Al morir Adams cinco años después, otro grabador, Benjamin F. Butler, copió la estampa de Haas y publicó esta litografía en conmemoración del difunto presidente. La composición de Butler reproduce con precisión la imagen de Adams impresa por Haas, excepto la silla donde está sentado. En esta versión, Butler reemplaza la escueta silla de madera con un mueble más elegante, adornado con volutas en los extremos del espaldar, los reposabrazos y las patas.

Benjamin F. Butler (activo 1841–1859), según Philip Haas / Litografía coloreada a mano con piedra de tinte, 1848

Investidura de Barack Obama, 2009

Barack Obama nacido en 1961 / 44to presidente, 2009–2017

El daguerrotipo dejó de ser un medio fotográfico común hacia 1860, pero sigue siendo apreciado por aquellos que valoran su luminosidad y exquisitos detalles. Entre sus admiradores hay un pequeño grupo de fotógrafos contemporáneos que han centrado su práctica en esta técnica. Entre estos daguerrotipistas modernos se encuentra Jerry Spagnoli.

Consciente del carácter histórico de la investidura de Barack Obama como presidente el 20 de enero de 2009, Spagnoli se aseguró un lugar en la plataforma de prensa que daba a la fachada oeste del Capitolio. Desde esta posición ventajosa, hizo su daguerrotipo mientras Obama juraba el cargo.

Jerry Spagnoli (n. 1956) / Daguerrotipo de placa completa, 2009 / Donación de Jerry Spagnoli