Eli Whitney por Charles Bird King

Eli Whitney (1765-1825), hijo de un granjero de Massachusetts e inclinado a las actividades mecánicas e inventos desde una edad temprana, es recordado como un hombre que fue instrumental en la invención de la desmotadora de algodón y la creación de piezas estandarizadas para armas de fuego, dos de las desarrollos más importantes no solo para la manufactura, sino para ^la sociedad estadounidense del siglo XIX. Whitney es mejor conocida por la desmotadora de algodón, un dispositivo para procesar algodón de tierras altas (cortas), cuya cápsula era notoriamente difícil de limpiar. Él fabricó el primer gin alrededor de 1792 mientras visitaba una plantación en Georgia. La eficacia de la "ginebra" permitió la tremenda expansión del cultivo del algodón, alimentando tanto la expansión del sistema esclavo como la revolución industrial en la producción textil. La ginebra era tan simple y fácil de usar que fue pirateada por los plantadores del sur y Whitney pasó una década tratando de hacer cumplir su patente. Él nunca se benefició de la ginebra.

Sin embargo, su mente inventiva se centró en el desarrollo de un proceso para hacer mosquetes en una forma temprana de la línea de montaje, utilizando partes estandarizadas. La fabricación de armas había sido competencia de artesanos altamente calificados, pero a principios del siglo XIX, otros también estaban empezando a considerar el desarrollo de métodos para la creación de armas para que personas relativamente no calificadas pudieran hacer el trabajo.

Whitney escribió a un amigo: "Uno de mis principales objetos es formar las herramientas para que las mismas herramientas den forma a la obra y otorguen a cada parte su justa proporción, que una vez lograda dará expedición, uniformidad y exactitud al conjunto ... En resumen, las herramientas que contemplo son similares a las de un grabado en una placa de cobre del que se pueden tomar muchas impresiones exactamente iguales ".

Alrededor de 1798, Whitney compró un terreno y construyó las estructuras para su manufactura y vivienda para los trabajadores cerca de New Haven, Connecticut. Whitneyville, como se lo llamó, se convirtió en una de las primeras aldeas manufactureras del país. Después de años de trabajar para mejorar la tasa de producción, en 1815, Whitney finalmente pudo cumplir con sus contratos gubernamentales rápidamente y tuvo mucho éxito. Era conocido en todo el país por sus conexiones con la desmotadora de algodón, así como por sus esfuerzos de fabricación, pero finalmente, había logrado la estabilidad financiera.

Se casó tarde en la vida, en 1817 con Henrietta Edwards, y tuvo cuatro hijos. Aunque Whitney viajó a Washington, DC durante toda su vida, alrededor de 1821, en algún momento después del nacimiento de un hijo en enero de ese año, estaba visitando una fábrica de armas de fuego en Harpers Ferry, cerca de Washington. Según sus descendientes, en el verano de 1821 se sentó para este retrato del artista Charles Bird King, que había trabajado dentro y fuera de Washington durante algunos años y se estableció allí en 1819. Es un ejemplo del mejor trabajo de King de esa época, y grabados después de esta semejanza se diseminaron a lo largo del siglo XIX. King estaba creando retratos de otros destacados estadounidenses en Washington en este momento, incluidos Henry Clay y John Quincy Adams.

El estudio de King estaba a solo unas pocas cuadras del antiguo edificio de oficinas de patentes, que ahora alberga la National Portrait Gallery. El museo está contento de tener esta importante retrato de un artista de Washington en calidad de préstamo en honor del 50 ^aniversario de la galería del retrato.