George Gershwin e Isamu Noguchi en 1929
Conocemos a Isamu Noguchi por sus diseños de lámparas, o por sus esculturas estilizadas y abstractas, pero no necesariamente pensamos en él como un artista que hizo retratos esculpidos. Pero durante un período que abarca desde finales de la década de 1920 hasta que dejó de hacer retratos alrededor de 1950, creó más de cien retratos. En 1989, la historiadora de arte Nancy Grove comisaría para la National Portrait Gallery una hermosa exposición de muchos de estos retratos en una variedad de materiales, y publicó un invaluable catálogo de la obra.
Noguchi hizo muchos de estos retratos después de regresar a Nueva York después de una estancia en París a fines de 1928. Allí, para ganar dinero, comenzó a crear retratos. A menudo sus sujetos eran amigos y conocidos en el mundo del arte y la cultura, incluidos Martha Graham, Buckminster Fuller, Berenice Abbott, Lincoln Kirstein y George Gershwin. Todos estos temas se presentaron para Noguchi en 1929. Todos los retratos también se incluyeron en la exposición de Nancy Grove en 1989. Y ahora, nos sentimos honrados de tener el busto de bronce de George Gershwin en préstamo de nuevo en el museo en honor a nuestro cincuentenario.
George Gershwin había estrenado Un estadounidense en París en 1928, poco después de que Noguchi regresara a Nueva York. Gershwin, uno de los grandes compositores del siglo XX, ya era famoso por sus musicales, especialmente Lady Be Good (1924), creada con su hermano Ira Gershwin. Su estilo evolucionó desde éxitos como "Swanee" hasta baladas sofisticadas como "Someone to Watch Over Me" y "The Man I Love". Gershwin experimentó con la colocación del jazz en una forma sinfónica con Rhapsody in Blue, que se estrenó en 1924 con reseñas mixtas, pero ha sido una audiencia emocionante desde entonces. Continuaría creando más obras orquestales que utilizaran expresiones idiomáticas de jazz y para componer la ópera Porgy and Bess (1935).
A principios de 1929, George e Ira se mudaron a los áticos contiguos en Riverside Drive y George comenzó a pintar y coleccionar arte. La National Portrait Gallery posee dos de sus pinturas: un autorretrato y un retrato de DuBose Heyward. Conoció a Noguchi a través de Kay Halle, una mujer glamorosa, rica y talentosa cuyo departamento era un lugar de reunión para los prominentes en las artes y la política. Halle vendió a Gershwin una escultura de Noguchi, y pronto se sentó para su retrato. Fundido en bronce oscuro, captura lo esencial de la semejanza, pero también tiene una calidad profundamente contemplativa y melancólica. La escultura fue claramente una de las favoritas del artista, que la incluyó en las tres exposiciones de sus retratos en 1930, en la Marie Sterner Gallery de Nueva York, en la Sociedad de Arte Contemporáneo de Harvard en Cambridge, Massachusetts, y en el Arts Club. de Chicago. Noguchi viajó a Cambridge y a Chicago con su buen amigo, Buckminster Fuller. Sus retratos comenzaron a recibir una importante atención crítica. El conocido galerista Julien Levy, que también se sentó para Noguchi, escribió sobre ellos en 1933, elogiando su capacidad de fusionar "un conocimiento preciso de la abstracción con un realismo vivo". Levy también notó que Noguchi "estaba descubriendo un medio para aplicar los elementos formales de la escultura para mejorar las implicaciones psicológicas de un retrato ".
Noguchi siguió siendo amigo de Gershwin, asistiendo a cenas en su casa con Halle y Fuller. Su última reunión parece haber sido en una fiesta celebrada en honor de Gershwin en la Ciudad de México en 1936. En julio de 1937, Gershwin había muerto de un tumor cerebral, interrumpiendo su notable carrera. Noguchi continuó creando esculturas y otras obras de arte hasta su muerte muchos años después, en 1988.
