Retrato del Dr. Benjamin Rush por Thomas Sully

Durante la década de 1760, Benjamin Rush (1746-1813), quien estaba completando su educación médica en Edimburgo (al igual que muchos de sus contemporáneos), fue bastante franco sobre su apoyo a las colonias americanas y sus luchas contra Gran Bretaña. Le escribió a un amigo en 1768, "Por mi parte, estoy decidido a dedicar mi Cabeza, mi corazón y mi pluma, al servicio de América".

A su regreso a Filadelfia, Rush fue nombrado pronto para un puesto docente en química en la recién establecida escuela de medicina del Colegio de Filadelfia, y en 1770 publicó el primer texto de química estadounidense. Rush practicó y enseñó medicina a lo largo de su vida, pero su curiosidad y profunda inteligencia lo llevaron a otros proyectos y actividades valiosos. Estaba interesado en muchos aspectos de la ciencia y fue uno de los primeros miembros de la American Philosophical Society, siguiendo el modelo de la Royal Society de Inglaterra, donde hombres de ideas afines se reunieron para participar en estudios científicos. Rush se opuso a la esclavitud, así como a la pena capital, y trabajó para la reforma de la prisión. Ayudó a fundar Dickinson College en Carlisle, Pensilvania, y fue un firme defensor de la educación para las mujeres. Estuvo involucrado en la Revolución Americana como firmante de la Declaración de la Independencia y durante algunos años fue el cirujano general del ejército Revolucionario. En su vida posterior, estudió la relación médica entre el cuerpo y la mente, publicando Consultas médicas y observaciones sobre las enfermedades de la mente en 1812; este fue uno de los primeros trabajos estadounidenses sobre psiquiatría.

Rush también tenía un interés en el retrato. Mientras todavía era un estudiante de medicina, solicitó que uno de sus profesores se sentara para un retrato para que pudiera ser grabado y todos sus alumnos pudieran tener copias. Muchos años después, especuló sobre la utilidad de los retratos de personas con diversas enfermedades, cuyos síntomas podrían revelarse en sus semblantes, de modo que pudieran estudiarse más fácilmente. En el transcurso de su vida se sentó para numerosos retratos, desde siluetas de papel cortado y dibujos en colores pastel hasta pinturas y bustos esculpidos. Algunas de estas semejanzas estaban grabadas, porque Rush era tan conocido y respetado que había un mercado para su semejanza.

La National Portrait Gallery se complace en prestar, en honor al quincuagésimo aniversario del museo, una bella pintura creada en diciembre de 1812, unos pocos meses antes de la muerte de Rush, por Thomas Sully, un talentoso artista que recientemente alcanzó fama en Filadelfia durante estos años. años. El Dr. David Hosack, un querido amigo de Rush, le pidió al artista que hiciera un retrato y le escribiera a Sully en abril de 1812: "Creyendo que usted aprecia la mente que anima el rostro de mi amigo, y que se ha familiarizado con usted. con sus características, no tengo ninguna duda de que estará habilitado para proporcionarme un retrato que me resulte gratificante, al mismo tiempo que nos brindará a mí y a sus otros amigos la oportunidad de ver un ejemplar de las actuales producciones altamente mejoradas. "El Dr. Hosack también le escribió a Rush para persuadirlo de que se sentara para el retrato, y señaló que había elegido a Sully para la tarea porque" él ... está suficientemente familiarizado con su mente como con su rostro, para mezclarlos en el lienzo. "Sabemos que Rush hubiera apreciado mucho que se lo describiera como intelectual, ya que un retrato realizado en 1786 por otro artista de Filadelfia, Charles Willson Peale, se centra por completo en el conocimiento de Rush de muchas ramas de la ciencia y la literatura a través de libros y documentos incluidos en la pintura. En el retrato de Sully, también es retratado en su escritorio, pasando las páginas de un libro, una carpeta a su lado y su pluma de pluma en ristre. Está sumido en la contemplación, con las gafas en la frente y el índice apoyado en la cabeza, en una actitud de actividad intelectual consagrada por el tiempo. Esta semejanza fue copiada varias veces y también se produjeron grabados. Se convirtió en la imagen más conocida del Dr. Rush después de su muerte, llevando su reputación hasta bien entrado el siglo XIX.